Ever since the start of my Hibike re-watch, there’s one subject I’ve been dancing around: whether or not Kumirei is queerbaiting. And I knew that at some point, I was going to have to talk about it. But I also knew that it was possibly going to be the hardest thing I’ve ever talked about on this blog. The fact is, my relationship with this, well, relationship, is so personal and powerful that even considering the subject is difficult for me. I love Kumirei. They’re one of my all-time favorite fictional ships, one of a scarce few that have genuinely made my life happier by being in it. There’s no way I can fully untangle feelings that important from this incredibly thorny, difficult question. Never mind the fact that I’m (mostly) a straight dude and my thoughts on lesbian representation in media should be nowhere close to the final say on the matter. But I owe it to you to give my thoughts regardless. This show is too important to me, and this topic matters too much, for me to sidestep it like Kumiko shrinking away from facing painful problems head-on. Just don’t expect this to be an objective overview of any kind, because there’s no way I can write that take. This is only my very subjective perspective, taking into account how this show has affected me and the details I’ve picked up throughout this re-watch. Maybe you’ll have similar thoughts, maybe you’ll entirely disagree. I’m not here to take your perspective away from you, just to share mine. And maybe it’ll give you a way of looking at things you didn’t have before.

So let’s talk about queerbaiting and Kumirei.

The fact of the matter is, this show is ambiguous as fuck when it comes to Kumirei. It gives both Kumiko and Reina potential romantic entanglements with guys, and it explicitly talks about Shuuichi and Taki-sensei in romantic terms that it doesn’t between Kumiko and Reina themselves. Yet the framing of pretty much all Kumirei scenes encourages romantic readings while the framing and narrative of the Shuuichi and Taki-sensei romantic subplots seems to subvert their status as romantic interests. Kumiko is categorically not interested in Shuuichi, and even when they get together in the sequel movie, the way their relationship plays out and eventually resolves only seems to further the idea that it’s Reina where Kumiko’s feelings truly lie. Reina continues to pursue Taki-sensei even after she and Kumiko are technically “together” as of Kumiko returning her “confession of love,” but every bit of Taki’s characterization paints him as a responsible adult who would never even dream of dating one of his students. If you’re the kind of person who does ship either of the het ships for whatever reason, you’d have just as much reason as the Kumirei shippers to complain about being bated (albeit without the real-life harm and trauma associated with queerbaiting in particular, it should be said).

And then you have this scene right smack-dab in the middle of season 2, episode 11, where Kumiko tells Reina that Taki’s wife is dead and thus she still “technically” has a chance with him. I knew whatever my reading was on this subject, the way I felt about this scene would be critical to it. And coming back to it on re-watch? Honestly, it almost feels like a break-up. Or a pause in their relationship. Or simply a complication that they’ll have to work through moving forward.

What it doesn’t feel like, at least to me, is a destruction of Kumirei as we know it. And to explain that take is going to take a fair bit of evidence.

Evidence 1: Những chi tiết đã được nhắc đến trong cách khung và cách diễn giải của bộ phim, hình thành cơ sở cho việc trái ngược giữa các mối quan hệ và Kumirei. Đây là đề tài mà tôi đã nhắc đến trong suốt quá trình xem lại, với Kumiko không quan tâm đến Shuuichi, Taki không quan tâm đến Reina, cảnh Kumiko và Reina tán tỉnh trong tình hình vui mừng được khung là hạnh phúc trong khi việc Reina đỏ mặt với Taki lại được khung là sự rối loạn, cách biểu cảm của Kumiko khi Reina nói về tình cảm đối với anh.

Evidence 2: Tựa như Evidence 1, tôi nghĩ có thể nói rằng cảnh “chấm dứt” này, bất kể cách bạn diễn giải, làm chao lưỡi mối quan hệ của Kumiko và Reina. Nó được khung như một thảm kịch. Nhạc buồn, diễn xuất đau đớn, Reina khóc nức nở khi Kumiko nói “Tôi ủng hộ cậu”… việc mối quan hệ của họ bị tổn thương và Reina không từ bỏ Taki được coi là một giờ đen tối cho hai người. Như thể đó không phải là điều chúng ta muốn xảy ra.

Evidence 3: Đặc điểm quan trọng nhất của nhân vật Reina là cô ấy luôn cố gắng trưởng thành hơn những gì cô ấy thực sự có. Tình cảm của cô ấy dành cho Taki là một phần mở rộng của điều đó: cô ấy coi mình đủ trưởng thành để hẹn hò với giáo viên của mình, mặc dù cô ấy vẫn còn là một đứa trẻ. Cảnh này hầu như được sử dụng như một kinh nghiệm thực tế cho cô ấy. Khi cô ấy biết Kumiko đã giữ bí mật này khỏi cô ấy, cô ấy không chỉ hoảng sợ, cô ấy còn xấu hổ vì làm điều đó. Cô ấy nhận ra rằng cô ấy không trưởng thành như cô ấy nghĩ mình là qua cách cô ấy nhận tin tức này. Và nó làm cô ấy rất lo lắng. Cô ấy sợ biết mình đã đánh giá sai chính mình. Cô ấy tức giận với chính mình cũng như là với Kumiko, và cô ấy chỉ muốn tránh nó. Để thôi nghĩ về nó và quên nó một thời gian để cô ấy không cần phải đối mặt với nó.

Evidence 4: Tại sao Kumiko lại nói như vậy? Theo ý kiến của tôi: nếu Reina tiếp tục trốn tránh, cô ấy sẽ không bao giờ vượt qua được nó. Cô ấy sẽ đang trốn chạy khỏi vấn đề của mình giống như cách Kumiko đã từng làm, cố gắng né tránh một tình huống khó khăn vì sợ bị tổn thương. Nhưng nhờ vào sự trưởng thành của Kumiko, cô ấy rõ ràng biết rằng việc làm như vậy sẽ không tốt cho Reina. Cô ấy biết rằng trốn tránh vấn đề này chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn. Và, à, liệu bạn có muốn hẹn hò với ai đó biết rằng họ luôn có một tình cảm đối với người khác mà họ không thể vượt qua? Vì vậy, việc Kumiko nói như vậy có nghĩa là Kumiko đang bảo Reina rằng cô ấy không thể trốn tránh những cảm xúc đó. Vợ của Taki đã mất, điều đó có nghĩa là anh ta vẫn kỹ thuật có thể lựa chọn, và do đó, điều đó có nghĩa là Reina không còn cách nào khác ngoài việc trực diện với những cảm xúc này. Cô ấy phải đối mặt với tình cảm đối với Taki. Bởi cho đến khi cô ấy vượt qua được nó, nó sẽ là một gánh nặng trên vai cô, liên tục áp lực và gây trở ngại cho mối quan hệ của cô ấy với những người khác.

Như vậy, Kumiko đang bảo Reina phải đảm trách, thật thà với chính mình để cô ấy có thể bắt đầu tiến lên, dù là chậm như thế nào và dù làm sao nó đau khổ. Cô ấy thậm chí nói rằng Reina có thể nghĩ rằng cô ấy là người tồi tệ khi nói điều này, bởi cô ấy rõ ràng biết đau đớn khi trung thực trong tình huống đau đớn như vậy. Nhưng đó là điều cô ấy phải làm. Và Kumiko sẽ ở bên cạnh cô ấy trong cả chặng đường gian khổ, để ở bên cạnh cô gái mà cô ấy yêu dấu dù cho con đường của họ có trở nên gập ghềnh như thế nào.

Điều này có phải là ý muốn ban tổ chức chương trình muốn truyền tải? Thành thật mà nói, tôi không biết. Và thực sự, tôi không quan tâm. Ý nghĩa của nghệ thuật không xuất phát từ ý định đằng sau sự tạo nên, mà từ cách khán giả nhìn nhận và tiếp nhận nó. Và từ góc nhìn của tôi, dù cho cảnh đau lòng này có đau đớn đến mức nào đi nữa, thậm chí khi xem nó, nó không đủ để kết thúc Kumirei. Không sau tất cả những khoảnh khắc vui vẻ và sự thán phục mà hai người đã mang lại cho tôi, không sau tất cả những lần phụ nữ lai Khumiko bị lãng quên, không sau tất cả những câu chuyện tuyệt đẹp xoay quanh mối quan hệ của họ và những gì nó đã mang lại cho họ.

Điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể tức giận về điều đó; chúng ta nên tức giận về điều đó. Sự thật là rằng có quá nhiều anime (và phương tiện truyền thông nói chung) không thể công nhận một cách mạnh mẽ tình yêu đồng tính giữa các nhân vật của mình, ngay cả khi ám chỉ nó một cách mạnh mẽ đến mức không có giải thích hợp lý nào khác, đó là điều không thể chấp nhận được. Không có gì trong việc tránh xác nhận Kumirei làm cho bộ phim này trở nên tốt hơn, ý nghĩa hơn, hay quan trọng hơn. Không có lời biện hợp lý nào cho Ishihara, Yamada, và Takeda để không chấp nhận hoàn toàn và để họ chính thức công nhận nhau.

Và tuy nhiên, dù có nhìn bức tranh từ góc nhìn nào, Kumirei đơn giản là từ chối biến mất. Nó vô hiệu hóa mọi nỗ lực để phá hủy nó và tạo nên những nỗ lực đó trong sự tồn tại của nó, chỉ càng trở nên mạnh mẽ hơn trong quá trình đó. Sau tất cả những năm qua, nó vẫn là một trong những cặp đôi lãng mạn yêu thích nhất của tôi trong cả tác phẩm hư cấu, với đủ bằng chứng cụ thể để coi nó như ý niệm chính thức ngay cả khi mọi thứ chống lại. Điều đó không phải là cách mà bạn nhìn nhận điều đó, và một lần nữa, tôi không phải là người có quyền cuối cùng trong vấn đề này. Nhưng nếu bạn đã cảm thấy thất vọng vì cách bộ phim đối xử với họ, tôi hy vọng suy nghĩ của tôi ở đây ít nhất làm cho bạn mạnh mẽ để yêu thương họ trở lại. Bởi một cặp đôi đồng tính giới đặc biệt, quan trọng như vậy không xứng đáng bị chết đi một cái chết vô nghĩa như vậy. Nó xứng đáng trở thành nguồn hy vọng và lo lắng cho tất cả những người tìm thấy ý nghĩa trong nó. Và cho dù ngày mai nào đi nữa có thể tất cả mọi khả năng cho sự tồn tại của nó hoàn toàn bị xóa, tôi sẽ tiếp tục tìm thấy được niềm hạnh phúc như Kumirei ngay từ khi tôi đầu tiên yêu thích nó.