Bạn có biết rằng một trong những vấn đề môi trường quan trọng nhất hiện nay là sử dụng đất? Mỗi hecta đất mà chúng ta sử dụng cho các ngành công nghiệp khai thác là một hecta không thể hỗ trợ cho các hệ sinh thái quan trọng như rừng hoang dã, savannahs, đầm lầy, đồng cỏ tự nhiên và các hệ sinh thái khác. Và ngành nông nghiệp sử dụng nhiều đất hơn bất kỳ hoạt động nào khác.

Có bao nhiêu sản phẩm nông nghiệp gây hại nhất thế giới? Bạn có thể ngạc nhiên khi biết câu trả lời: thịt bò và cừu hữu cơ được nuôi trên cánh đồng thả. Tôi hiểu rằng đây là một tuyên bố gây sốc. Trong số tất cả những tuyên bố trong cuốn sách mới của tôi, Regenesis, đây là tuyên bố gây ra sự phẫn nộ lớn nhất. Nhưng tôi không cố tình khiến mọi người phật ý. Tôi chỉ đang cố gắng truyền đạt sự thật. Hãy để tôi giải thích.

Các loại cây trồng, một số trong số đó được cho ăn gia súc, chiếm 12% diện tích đất của hành tinh. Nhưng đất được sử dụng cho chăn thả gia súc lại nhiều hơn nhiều (khoảng 26%): tức là thịt và sữa từ gia súc ăn cỏ. Tuy nhiên, trên diện tích rộng lớn này, gia súc được ăn cỏ toàn bộ chỉ cung cấp 1% chất đạm thế giới.

Người nông dân chăn nuôi thường cho rằng hệ thống chăn nuôi của họ “bắt chước thiên nhiên”. Nếu vậy, thì sự bắt chước là một bản caricature thô sơ. Một cuộc đánh giá của hơn 100 nghiên cứu đã phát hiện rằng khi gia súc bị loại bỏ khỏi đất, sự phong phú và đa dạng của hầu hết các nhóm động vật hoang dã đều tăng lên. Chỉ có một nhóm động vật ăn phân số lượng giảm khi gia súc bò hoặc cừu ngừng chăn. Khi có gia súc, số lượng động vật hoang dã, chim, bò sát và côn trùng trên đất cỏ giảm, số lượng cá trong sông cũng giảm. Quan trọng nhất, việc không có các loài động vật săn mồi lớn.

Chúng ta không nghĩ về các loài động vật săn mồi lớn ở Vương quốc Anh, vì chúng ta đã tiêu diệt chúng. Các nỗ lực để tái sinh loài linh miêu và sói đã bị ngăn chặn bởi những sự phản đối của người nông dân chăn nuôi gia súc. Ở Hoa Kỳ, nơi vẫn còn tồn tại các loài động vật săn mồi lớn, các cơ quan liên bang và tiểu bang chiến tranh chống lại chúng đại diện cho các nông dân chăn nuôi bò và cừu, thậm chí với cảnh quay tàn bạo đáng kinh ngạc. Cơ quan liên bang mang tên Wildlife Services sử dụng mồi độc, lưới bẫy và bẫy giữ chân và bắn từ máy bay và trực thăng để giết sói, chó sói, gấu và linh dương. Các đặc vụ của họ đã đốt cháy các con chó con trong hang của chúng, hoặc kéo chúng ra và đánh chúng cho tới chết.

Có rất ít nơi – chủ yếu ở các khu vực đông và nam Phi – nơi người nông dân chăn nuôi gia súc chống đối đại diện cho những loài động vật săn mồi lớn, thường là nơi doanh thu từ du lịch rất cao.

Ngay cả khi chúng ta có thể bỏ qua vấn đề sinh thái quan trọng này, vẫn còn một vấn đề lớn. Rất nhiều người nông dân chăn nuôi bây giờ tuyên bố thực hiện “chăn nuôi tái sinh”. Định nghĩa tối thiểu của sự tái sinh sinh thái là cho phép cây trở lại những vùng đất từng có rừng. Ở khu vực cao nguyên của Anh, dựa trên kinh nghiệm của người quản lý hươu, điều này có nghĩa là tối đa khoảng một con cừu trên mỗi 20 hecta (50 mẫu Anh). Họ có thể không cần phải nuôi chúng. Ở vùng đất thấp, dự án tái tự nhiên Knepp ở Sussex cho thấy sự suy giảm mạnh mẽ của sản xuất để cho phép cây trở lại và đồng thời phát triển động vật hoang dã khác: nó chỉ tạo ra 54kg thịt trên mỗi hecta. Nếu theo đề xuất của nhiều đầu bếp, người yêu ẩm thực và một số nhà môi trường, thịt chỉ nên đến từ các trang trại tái sinh, nó sẽ rất hiếm khiến người giàu mới có thể ăn được.

Thực tế là phần lớn thịt cừu được nuôi trên cánh đồng “tái sinh” không phải là thế. Đây là một sự thay đổi về chiến lược tiếp thị, có thể coi là một trong những ngành công nghiệp gây thiệt hại nghiêm trọng nhất trên Trái Đất. Ở Mỹ, chăn nuôi gia súc là nguyên nhân chính gây suy thoái đất. Nó đã khiến cho một loài xâm hại gọi là cỏ cheat lan rộng khắp Bắc Mỹ, gây thiệt hại cho hệ sinh thái. Hàng rào chăn nuôi gia súc ngăn chặn động vật ăn cây và ngăn chặn di cư. Những phương pháp gọi là “quản lý toàn diện” hoặc “chăn nuôi theo kế hoạch” mà một số người chăn nuôi gọi là “xanh hơn” cũng có hại cho động vật hoang dã nhưng không thua kém so với chăn nuôi thông thường.

Ở Vương quốc Anh, ước tính của tôi cho thấy có khoảng 4 triệu hecta đồng bào và núi dùng cho chăn nuôi cừu. Hầu hết tất cả các mảnh đất này, trong đó nhiều phần sẽ hỗ trợ rừng mưa ôn đới, đều không có cây, vì cây con rất giàu chất dinh dưỡng và bị cừu chọn lựa ăn. Ở một số khu vực ở trung tâm London, có nhiều cây hơn trên mỗi hecta so với các ngọn đồi “hoang dã” nơi cừu ăn cỏ. Các thảm thực vật còn lại bị suy thoái nghiêm trọng.

Bốn triệu hecta là 22% tổng diện tích nông nghiệp. Đây khoảng gần bằng diện tích đất được sử dụng để trồng lúa mì ở nước này, và gấp 23 lần diện tích được sử dụng để trồng hoa quả và rau củ. Nhưng trong số lượng calo, thịt cừu chỉ cung cấp hơn 1% thực phẩm của Vương quốc Anh.

Sự trồng cây để nuôi gia súc trên cánh đồng là nguyên nhân chính gây ra sự lớn mạnh của ngành chăn nuôi. Mọi người đã chỉ trích việc đô thị hóa: sự lãng phí sử dụng đất để xây nhà và cơ sở hạ tầng. Nhưng các khu vực đô thị trên thế giới chỉ chiếm 1% diện tích đất của hành tinh, so với 26% được dùng để chăn thả gia súc. Sự gia tăng của ngành chăn nuôi gây ra một chi phí cơ hội sinh thái rất cao: các hệ sinh thái không tồn tại.

Điều này cũng được phản ánh qua việc sử dụng lượng khí carbon của thịt bò và cừu nuôi trên cánh đồng. Sản xuất thịt gây hai loại tác động nhiệt toàn cầu: tài khoản hiện tại về khí hậu, có nghĩa là khí thải từ việc nuôi gia súc; và tài khoản vốn khí hậu, có nghĩa là lượng carbon dioxide mà đất có thể hấp thụ nếu được tái tự nhiên hóa. Tài khoản hiện tại bị ảnh hưởng bởi các loại khí nhà kính mạnh mẽ như metan và nitơ oxit. Các trang trại bò hữu cơ, với gia súc mất nhiều thời gian để nuôi và cần nhiều đất hơn, mất gấp đôi lượng nitơ cho mỗi kilogram thịt so với trang trại bò thông thường. Trong hầu hết các trường hợp, lượng khí thải hiện tại của họ rất cao, ngay cả so với chăn nuôi bò thông thường, mặc dù một số thí nghiệm hữu cơ, như FAI Farms tại Wytham, Oxfordshire, đã tìm ra cách để rút ngắn thời gian mà bò phát tài.

Tài khoản vốn của ngành chăn nuôi luôn nợ, vì hệ sinh thái hoang dã lưu trữ nhiều carbon hơn các cánh đồng và cánh đồng đã lấn chỗ của chúng. Những nợ này có thể rất lớn. Một nghiên cứu về chi phí cơ hội carbon được công bố trên tạp chí Nature đã phát hiện rằng, trong khi chi phí carbon trung bình toàn cầu của đậu nành là 17kg carbon dioxide cho mỗi kilogram chất đạm, chi phí carbon trung bình cho mỗi kilogram chất đạm của thịt bò là 1.250kg. Một bài báo khác tính toán rằng nếu tất cả chúng ta chuyển sang một chế độ ăn chay, lượng carbon bị hút từ không khí bởi hệ sinh thái hồi phục sẽ tương đương với lượng khí thải carbon từ nhiên liệu hóa thạch của thế giới trong 16 năm trước đó.

Ngành công nghiệp chăn nuôi đã chống lại bằng một chiến dịch quảng cáo công khai lớn, cố gắng thuyết phục mọi người rằng thịt gia súc nuôi trên cánh đồng giúp giảm quá trình ấm lên toàn cầu bằng cách lưu trữ carbon trong đất. Tuy nhiên, mặc dù có nhiều tuyên bố, không có bằng chứng kinh nghiệm rằng lưu trữ carbon trong cánh đồng có thể bù đắp khí thải hiện tại của chăn nuôi, chưa nói đến khả năng giảm nợ vốn. Giống như ngành dầu mỏ đã cố gắng thuyết phục chúng ta rằng CO2 tốt cho hành tinh vì “thực phẩm cây trồng”, ngành chăn nuôi cũng cố gắng gieo rắc sự nghi ngờ và mơ hồ về tác động môi trường rộng lớn của mình.

Chúng ta sống trong một cái bong bóng ảo về đồ ăn đến từ đâu và cách sản xuất nó như thế nào. Chúng ta đã dựa vào các câu chuyện khi chúng ta nên dựa vào số liệu. Những khoảng trống về nhân văn ẩm thực của chúng ta, những gì được gắn kết trong mơ hồ nông thôn, là một trong những mối đe dọa lớn nhất đến sự sống trên Trái Đất.

Sách Regenesis: Để Đủ Đầy Thế Giới Mà Không Nuốt Chửng Hành Tinh của George Monbiot, được xuất bản bởi Penguin.