Trong Nhật Bản, gần như mọi sở thích đều có một bộ manga riêng, cho dù đó là thể thao, âm nhạc hay chơi bi-a. Vì vậy không có gì lạ khi ẩm thực, một phần không thể thiếu trong bản sắc văn hóa của Nhật Bản, đã trở thành một thể loại manga phổ biến, chiếm khoảng 40% tổng số sách xuất bản ở quốc gia này.

Manga là một phương tiện để kể chuyện ở Nhật Bản, tương tự như phim ở Mỹ. “Đó là một hiện tượng từ cất câu chuyện bằng hình ảnh cho đến khi mất đi,” nhà vẽ tranh truyện, Deb Aoki, cũng viết về manga cho Anime Network và Publishers Weekly nói. Mọi người thích nó “từ khi họ bắt đầu nhìn thấy hình ảnh cho đến khi họ qua đời.”

Nhật Bản có một lịch sử về truyền bá qua hình ảnh. “Tranh in gỗ Nhật Bản giống như việc kể chuyện qua hình ảnh. Ngay cả ngôn ngữ Nhật Bản cũng mang tính hình vẽ. Hình ký tự cho từ “sông” trông giống như một dòng suối,” Aoki nói.

Manga về ẩm thực lần đầu xuất hiện vào những năm 1980, khi nền kinh tế Nhật Bản mạnh mẽ, giáo sư về lịch sử và văn hóa Nhật Bản tại Đại học Texas, Nancy Stalker nói. Một trong những bộ manga đầu tiên, Oishinbo, đã được xuất bản hơn 20 năm và trở thành cơ sở cho một loạt phim hoạt hình, cũng như nhiều manga khác. Xung đột và nấu nướng là tâm điểm của nhiều bộ manga ẩm thực: Food Wars, Soldier of Food, Wakakozake, Detective Glutton, Solitary Gourmet, Criminal Grub, Cooking Master Boy, Antique Bakery, High Plains Gourmet.

Ví dụ, trong Nobunaga No Chef, một đầu bếp trẻ tại một khách sạn cao cấp hiện đại tỉnh dậy trên trận chiến trong cuộc nội chiến Nhật Bản vào thế kỷ 15. Anh trở thành đầu bếp của một tướng quân khét tiếng, Oda Nobunaga, và sử dụng kỹ năng nấu nướng để tăng tinh thần chiến binh của Nobunaga. Sự nấu nướng của anh rất mạnh mẽ đến nỗi anh có thể lôi kéo kẻ thù rời khỏi chiến trường bằng mùi thịt nướng.

“Trong manga ẩm thực, luôn phải có một cuộc chiến,” Brian Zhong, một thành viên của Anime FX tại Đại học San Francisco State, nói. “Nếu có hòa bình, nó chỉ kéo dài trong một hai chương đồng hồ, sau đó trở lại chiến tranh ngay sau đó. Chiến tranh tạo ra nội dung.”

Một trong những anime phổ biến nhất ở Mỹ năm ngoái là Food Wars, hay Shokugeki no Soma. “Shokugeki no Soma nằm trong tạp chí manga bán chạy nhất thế giới, Shonen Jump. Rất phổ biến. Tất cả các chàng trai đều đọc nó,” Aoki nói.

Nhân vật chính là một chàng trai tên Soma. “Tóc đỏ xoăn, 16 tuổi, hơi tự phụ,” Aoki nói. “Anh đã làm việc tại nhà hàng gia đình suốt nhiều năm. Nhưng cha anh nói rằng ‘Con sẽ không bao giờ vượt qua cha’. Vì vậy, Soma thất vọng: ‘Tại sao tôi không thể vượt qua cha mình. Tại sao? Tại sao?'”

Cha anh gửi Soma đến một học viện nấu ăn độc nhất vô nhị, nơi tất cả các đầu bếp hàng đầu được đào tạo. Aoki miêu tả những học sinh cùng lớp của Soma: “Một người chuyên làm món cốm. Một người chuyên nấu ăn từ thịt. Một người đam mê hóa học ẩm thực. Các khái niệm rất tinh vi đang được giới thiệu cho các em học sinh.”

Làm thế nào để làm cho manga ẩm thực này hấp dẫn đối với các chàng trai? “Khi Soma nấu một món đồ thật ngon, mọi người cho vào miệng và bị tràn đầy niềm phấn khích đến mức quần áo nổ tung,” Aoki nói. “Nếu món ăn không đủ ngon, thì chàng trai vẫn mặc quần áo.” Họa sĩ Shun Saeki, ban đầu nổi tiếng với việc vẽ truyện người lớn. “Vì vậy bạn thấy những cô gái ăn một cái gì đó và nói ‘Ồ, ngon quá tôi không chịu nổi’, và quần áo của họ nổ tung. Thậm chí giám đốc trường, ông ta cũng bị tràn đầy niềm vui và quần áo nổ tung,” Aoki nói.

Trong Shoku no Gunshi, nhân vật chính, Ban Hongo, là một người đàn ông trung niên mặc áo vest và áo mưa, ông đánh giá bữa ăn như một cuộc chiến, hăng hái chứng tỏ mình vượt trội so với những người ăn cùng.

“Hongo thậm chí còn có một khẩu hiệu chiến đấu,” Stalker nói, “và được một vị tướng Trung Quốc thế kỷ thứ 3 hỗ trợ trong các chiến lược ăn uống ở tiềm thức, giúp Hongo vạch ra chiến lược ăn uống của mình.”

Ngành công nghiệp manga hiện đại ra đời sau Thế chiến II, bắt đầu từ manga Astro Boy, do Osamu Tezuka sáng tạo, người bị ảnh hưởng bởi Walt Disney.

“Trong thời kỳ Nhật Bản bị chiếm đóng bởi Mỹ, một phần lớn dân số Nhật Bản sống nhờ những món ăn được cung cấp bởi lực lượng Mỹ,” Leyla Aker, phó chủ tịch truyền thông tại Viz Media, một công ty chuyên về tiểu thuyết đồ họa và anime Nhật Bản nói.

Có hạn chế nghiêm ngặt và thức ăn bị kiểm soát chặt chẽ. Người Nhật đã phải ăn vỏ cây và thay thế bột mì bằng gỗ cũng như nhiều người chết vì đói.

Miles Thomas, Quản lý thương hiệu tại Crunchy Roll, một trang web phát video anime và kịch, nhớ một bộ anime có tên Grave of the Fireflies. “Một trong những bộ phim gợi lên cảm xúc mạnh nhất mà tôi đã xem, kể về hai trẻ mồ côi trong thời chiến tranh thế giới thứ hai đang đói,” ông nói. “Họ ăn cắp đồ ăn, cố gắng hết sức để sống sót. Có viên kẹo mà cô gái này thích trong hộp kim loại. Nó là cả thế giới của cô gái này.”

“Điều này thực sự khiến bạn suy nghĩ về mặt tối của thức ăn khi người ta không có đủ thức ăn để sống,” Tiffany Chen, cũng là một người quản lý thương hiệu tại Crunchy Roll thêm. “Trong một thời gian dài, Thế chiến II chỉ là một lịch sử mà bạn học trong lớp. Tôi chưa để cảm thấy liên kết với nó cá nhân.”

Trong manga Yakitate!! Japan, gia đình của một cậu bé trẻ tên Kazuma trồng lúa. Ông nội của Kazuma khẳng định rằng họ nên ăn một bữa sáng truyền thống của Nhật Bản – canh miso, cơm, natto. Nhưng Kazuma và em gái anh muốn ăn bánh mì.

“Ông nội của họ từng trải qua cuộc chiếm đóng và cuộc chiến, ông ta nói rằng ‘Con điên à? Tại sao con lại ăn bánh mì vào buổi sáng? Món ăn đó là kinh khủng! “Aoki nói. “Có một bức tranh của Tướng MacArthur cầm một ổ bánh mỳ và nói rằng ‘Hãy ăn đi!'” Kazuma học cách làm một loại bánh mì Nhật Bản độc đáo mà anh ấy gọi là “Ja-Pan”. Nó quá ngon đến nỗi ông nội của Kazuma cuối cùng cũng phục chế.

Oishinbo, một trong những bộ manga ẩm thực lâu đời nhất, rất được các đàn ông trưởng thành yêu thích. “Nhân vật chính là một phóng viên nói loa đen. Cha anh ta là một người sành ăn kiêu căng thành lập một câu lạc bộ ẩm thực tinh vi dành cho người giàu. Họ có những cuộc chiến của khẩu vị,” Aoki nói.

Oishinbo được viết bởi Tetsu Kariya, người có quan điểm rất phê phán về thực phẩm và tạo ra những tình huống căng thẳng về trồng và nấu nướng thực phẩm. “Điều đó hơi gây tranh cãi,” Aoki nói. “Ông ta bảo vệ việc ăn thịt cá voi, lịch sử của nó, nó rất ngon, ai dám nói chúng ta không nên ăn.”

“Tetsu Kariya có một quan điểm tiến bộ, chính trị,” Lorie Brau, giáo sư ngoại ngữ và văn học Nhật Bản tại Đại học New Mexico nói, “Ông ta đưa các thông điệp xã hội vào manga của mình.”

Một trong những quan ngại chính của Oishinbo là ảnh hưởng từ nước ngoài. Làm thế nào để duy trì những yếu tố quan trọng của văn hóa mình trong khi vẫn tiếp xúc với thế giới rộng lớn? Manga sử dụng thức ăn như một gương để đề cập đến vị trí của Nhật Bản trong thế giới.

Có chủ nghĩa ẩm thực dân tộc trong nhiều bộ manga này. Khi Nhật Bản phục hồi về kinh tế những năm 1980, cạnh tranh với Hoa Kỳ là một vấn đề chính. Trong một tập phim Oishinbo mang tên Rice Wars, một nhà ngoại giao Mỹ muốn người Nhật mua gạo của Hoa Kỳ.

“Nhân vật Yamaoka Shiro giải thích sự quan trọng của gạo trong cuộc sống hàng ngày của người Nhật – không chỉ là thức ăn, mà gạo là thần thánh trong một ý nghĩa nào đó. Những người trồng gạo được bảo vệ. Họ có một vị trí thiêng liêng trong xã hội Nhật Bản,” Brau nói.

Aoki nói rằng manga như Oishinbo và Food Wars có thể đại diện cho cuộc chiến bên trong mỗi người để cải thiện chính mình. “Có những danh dự trong việc đấu tranh để trở thành người tốt nhất có thể. Nếu bạn làm điều đó, bạn sẽ là người giỏi nhất,” Aoki nói.